Priebeh infekcie HIV sa najčastejšie delí do 4 štádií. Čas potrebný na prechod z jedného štádia do ďalšieho sa líši od človeka ku človeku. Rovnako nie je možné opísať štádia a očakávať, že u každého bude infekcia HIV prebiehať podľa popisu. Po tom, ako sa vírus HIV dostane do ľudského organizmu, začne sa usadzovať v bunkách. Ľudia sa považujú za infekčných (teda schopných preniesť HIV na druhú osobu), hneď po nákaze a infekčnosť ich bude sprevádzať počas celého života. Ľudia môžu vyzerať úplne zdravo mnoho rokov, napriek tomu, že v ich tele sa už dejú zmeny. Preto je testovanie jediným spôsobom, ako zistiť HIV status. Byť HIV+ neznamená byť okamžite chorý na AIDS.

1. štádium - primárna/akútna infekcia a sérokonverzia

• Obyčajne trvá len týždeň, alebo dva. V tomto období sa vírus HIV snaží dostať do vnútra buniek nášho imunitného systému. Avšak niektorí odborníci do prvého štádia zaraďujú aj obdobie, kedy si organizmus vytvára protilátky HIV, aby mohol proti vírusu bojovať – tzv. sérokonverzia. To trvá zvyčajne 6-12 týždňov. Počas tohto obdobia sa niektorí ľudia cítia v poriadku resp. intenzita príznakov je tak nízka, že si nič nezvyčajné nevšimnú. Asi 70% zažíva nešpecifické príznaky podobné chrípke (napr.: horúčky, zdurené uzliny, nočné potenie, triaška). Len 20% z nich cíti také ťažkosti, že navštívi lekára. Avšak obyčajne príznaky nevedú k podozreniu na HIV infekciu. Testy na protilátky HIV realizované v tomto štádiu (ak sérokonverzia ešte neskončila) nepotvrdia infekciu, pretože organizmus protilátky ešte nemá vytvorené. Táto situácia sa popisuje aj ako „falošne negatívny“ výsledok. Treba počkať minimálne 12 týždňov od rizikového správania.

2. štádium - asymptomatické, alebo bezpríznakové štádium

• Táto fáza trvá približne 10 rokov a ako z názvu vyplýva, je bez väčších príznakov. Počas tejto doby nič nenaznačuje, že by bol človek chorý, snáď s výnimkou zdurených lymfatických uzlín. Po 12 týždňoch je čas ísť na testy na protilátky HIV, pretože nič iné nepomôže infekciu HIV zistiť. Včasná lekárska starostlivosť umožňuje ľuďom žijúcim s HIV prevziať kontrolu nad liečbou predtým, než sa objavia príznaky infekcie HIV. Vďaka liečbe sa odďaľuje aj doba, kedy infekcia postúpi do tretieho štádia a v prípade úspešnosti liečby infekcia ani nepostúpi ďalej.

3. štádium - symptomatické, alebo príznakové štádium

• V tomto štádiu je imunitný systém dlhodobo vystavený vírusu HIV. Ľudia začínajú pociťovať prvé príznaky infekcie HIV (napr.: únava, nočné potenie, mierny úbytok na váhe, infekcie kože, herpesové ochorenia). Toto štádium môže trvať rôzne dlho – ovplyvňuje to mnoho faktorov (napr.: rýchlosť množenia vírusu, či je človek v liečbe, alebo len teraz sa dozvedel o svojom HIV statuse) - avšak priemerná doba trvania príznakového štádia je 5-7 rokov.

4. štádium - neskoré štádium

• Neskoré štádium je štádium AIDS (teda syndróm získanej imunitnej nedostatočnosti). V tomto štádiu je imunitný systém vážne poškodený. Syndróm AIDS sa skladá z viacerých zdravotných problémov. Toto štádium sa diagnostikuje podľa samostatných kritérií (počet CD4 lymfocytov, hodnota vírusovej záťaže a/alebo prítomnosť jednej alebo viacerých oportúnnych infekcií).

Liečba HIV

• Liečna zaznamenala výrazný posun a zmenila povahu infekcie. V priebehu rokov vďaka medicínskemu pokroku, osvete a včasnej diagnostike sa stalo zo smrteľného ochorenie chronické. Diagnóza AIDS neznamená nevyhnutne trest smrti. Pre mnoho ľudí aj v tomto štádiu začatie antiretrovirálnej liečby prináša osoh v zlepšení kvality a dĺžky života, dokonca aj v prípade prítomnosti AIDS definujúceho ochorenia.